청소년기의 대부분은 ‘공부’라는 활동으로 채워진다. 그리고 그에 대한 평균적인 청소년들의 반응은 종종 이렇다.

“이걸 배워서 도대체 어디에 써요?”

이런 질문이 나오는 이유는 지금 배우는 내용이 당장의 즐거움이나 필요와 쉽게 연결되지 않기 때문이다. 당장 내 삶에 직접적인 영향을 주지 않는 것처럼 느껴지는 것이다.

물론 묵묵히 공부를 해내는 학생들도 있다. 하지만 그들 역시 공부 자체가 재미있어서라기보다는, 또래보다 잘해낸다는 자부심이나 높은 인내심 덕분인 경우가 많다.

이런 농담도 있다.
“공부는 늙어서 잠 안 올 때 하는 거 아냐?”

잠이 많은 청소년 시기에 아침부터 밤까지 이어지는 공부와 학교 시스템을 향한 푸념이 담긴 농담이다. 이쯤 되면 이런 질문을 던지게 된다.

그렇다면 왜 인류는 이런 시스템을 채택해 지금까지 유지해오고 있는 것일까?

그 중심에는 뇌의 발달, 특히 인지적 성장이라는 중요한 이유가 있다. 청소년기는 인간의 뇌 중에서도 전전두엽이 활발하게 성장하는 시기이다.

전전두엽은 추론, 자기 통제, 문제 해결과 같은 고차원적인 인지 기능을 담당한다. 이 시기의 뇌는 점점 더 복잡한 정보를 받아들이고 이를 조직화할 수 있는 능력을 키워가고 있다.

중학교를 지나 고등학교로 올라가면서 학습 내용이 점점 어려워지는 이유도 여기에 있다. 복잡하고 추상적인 내용을 다루며 사고 능력을 자극하고 확장하는 데 이 시기가 결정적이기 때문이다.

이 과정을 통해 학생들은 단순한 지식의 습득을 넘어 사고력, 논리력, 문제 해결력을 키워간다. 미래에 어떤 직업을 갖게 되든, 이 시기의 두뇌 훈련은 최적의 판단력을 갖춘 성인으로 성장하는 데 중요한 밑거름이 된다.

공부를 잘했다고 해서 모두가 뛰어난 판단력을 갖는 것은 아니다. 하지만 전반적으로 더 나은 의사결정을 할 가능성이 높은 것은 분명하다.

그렇기 때문에 단순 암기와 반복만으로 푸는 방식의 공부는 본질을 놓친 것이다. 청소년기의 공부는 정답을 맞히는 데 있는 것이 아니라, 생각을 확장하는 데 그 핵심이 있다.

그렇다면 왜 우리는 당장 사용할 일도 없는 여러 분야를 배워야 할까? 그 첫 번째 이유는 앞서 말한 사고 능력의 향상을 위해서다.

하나의 분야만으로는 생각의 깊이와 폭을 넓히는 데 한계가 있다. 다양한 영역을 경험할수록 사고의 유연성과 창의성이 커지기 때문이다.

두 번째 이유는 현실적인 문제와 연결된다. 높은 소득을 창출하는 전문 직업 대부분은 인류가 축적한 최첨단 기술 위에서 존재한다.

과거의 기술은 시간이 지날수록 도태되며, 새로운 기술은 점점 더 복잡해진다. 이런 기술을 습득하려면 고도의 사고력과 수준 높은 학습 능력이 필수적이다.

많은 학생들은 이렇게 말하곤 한다.
“그냥 물건 사고팔려면 사칙연산만 알면 되잖아요.”

그 말이 사실이라면, 인류는 돌도끼 만드는 법만 배우고 지금까지 살았을지도 모른다. 하지만 인류는 거기서 멈추지 않았다.

인간은 배우고 또 배우며 농업의 혁신을 이루었고, 산업을 일으켰고, 지금의 첨단 문명까지 나아왔다. 덕분에 우리는 굶주림과 불편함을 벗어나 보다 풍요롭고 복잡한 세계를 살아갈 수 있게 되었다.

그렇다면 이 시기를 지나고 있는 우리 아이는, 지금 그 ‘생각하는 힘’을 기르는 과정에 잘 참여하고 있는 걸까? 나는 부모로서 그 성장을 어떻게 도울 수 있을까?