우리는 종종 멍하니 생각에 빠져 있을 때가 있습니다. 명확한 목표 없이 과거를 떠올리거나 미래를 상상하며, 걱정하거나 기대에 잠기기도 합니다.

그런 순간에도 뇌는 활발히 움직이고 있습니다. 바로 기본 모드 네트워크(Default Mode Network, DMN)라고 불리우는 활동입니다.

Raichle 등(2001)의 연구에 따르면, DMN은 명확한 의식적 사고 없이도 전체 뇌 에너지의 약 60~80%를 사용합니다(1).

하지만 우리는 이러한 상태를 ‘쉬고 있다’고 착각하기 쉽습니다. 멍때림은 실제로 뇌가 가장 많은 에너지를 소모하는 고에너지 상태입니다.

끊임없는 자아 성찰과 자유연상이 이어지기 때문입니다. 이는 뇌가 깊은 회복보다는 오히려 많은 에너지를 사용하며 ‘활동 중’임을 의미합니다.

반면, 호흡에 집중하거나 감각을 알아차리는 명상은 뇌 에너지 소비를 현저히 줄입니다. Brewer 등(2011)의 연구에 따르면, 명상 경험자는 감각 처리 영역만 제한적으로 활성화합니다.

이로 인해 DMN 활동이 효과적으로 억제되고 전체 뇌 대사가 감소하는 것으로 나타났습니다(3). 즉, 명상은 뇌의 불필요한 에너지 소모를 줄이고 효율적인 ‘진짜 휴식’ 상태를 만드는 것입니다.

또한, 의식적으로 문제를 해결하거나 계획을 세우는 사고는 전전두엽과 전측 대상피질(ACC)을 포함한 인지통제 네트워크를 활성화합니다. 이때 중간 수준의 에너지를 소모합니다(2).

명상 수행 중인 간화선 수행자는 처음에는 높은 에너지 소비를 보입니다. 하지만 점차 숙련되면서 뇌 에너지 소비가 감소하고 통제력과 효율성이 향상됩니다(Lutz et al., 2008)(4).

에너지 소비 관점에서 보면 다음과 같은 순서로 정리할 수 있습니다.

가장 높음: 멍때림 및 무의식적 사고 (DMN 중심)
중간: 일반적인 의식적 사고 및 초기 간화선 수행
가장 낮음: 호흡 명상 및 감각 알아차림 (DMN 억제 중심)

결론적으로, 겉보기와 달리 멍때림은 뇌 에너지를 많이 소모하는 상태입니다. 실제로는 충분한 회복을 제공하지 못합니다.

반면, 명상은 뇌 에너지 소비를 줄이고 현재 순간에 집중하게 합니다. 이는 더욱 깊은 회복과 에너지 재충전을 가능하게 합니다.

따라서 짧은 시간 내에 효과적인 피로 회복을 원한다면 멍때리기보다 의도적인 명상 수행이 훨씬 유리합니다.

참고 문헌

(1) Raichle, M. E. et al. (2001). A default mode of brain function. PNAS.
(2) Duncan, J. & Owen, A. M. (2000). Common regions of the human frontal lobe recruited by diverse cognitive demands. Trends in Neurosciences.
(3) Brewer, J. A. et al. (2011). Meditation experience is associated with differences in default mode network activity and connectivity. PNAS.
(4) Lutz, A. et al. (2008). Attention regulation and monitoring in meditation. Trends in Cognitive Sciences.
(5) Mason, M. F. et al. (2007). Wandering minds: The default network and stimulus-independent thought. Science.